Paris compte de nombreuses bibliothèques plus sublimes les unes que les autres. Si la bibliothèque Sainte-Geneviève fait souvent figure de favorite, la salle Labrouste, moins connue car réservée aux étudiants et chercheurs, mérite tout autant le statut de bibliothèque la plus incroyable de Paris. Petit tour du propriétaire.

Le deuxième chef d'œuvre de Henri Labrouste

L’histoire de cette salle de lecture installée au coeur du site Richelieu de la BNF débute en 1854. L’architecte Henri Labrouste vient d’achever la bibliothèque Sainte-Geneviève, érigée dans le 5ème arrondissement à l’emplacement de l’ancien collège de Montaigu.

Auréolé de succès, cet architecte parmi les plus innovants de son époque se voit naturellement confier le chantier de reconstruction et d’agrandissement d’une autre salle de lecture, la bibliothèque impériale, installée dans l’hôtel Tubeuf, au coeur du 2e arrondissement.

Il rénove dans un premier temps une grande partie de l’hôtel Tubeuf puis s’attaque au coeur de son oeuvre : l’édification d’une nouvelle salle de lecture et d’un magasin central. Et encore une fois, c’est un chef d’oeuvre d’innovation et d’élégance que l’architecte va ériger. Réalisée entre 1861 et 1868, cette immense salle carrée se déploie autour d’une ingénieuse structure métallique indépendante de la maçonnerie, une vraie révolution pour l’époque.

Baigné d’une lumière zénithale grâce à ses neuf coupoles inspirées de l’art byzantin et ses verrières donnant sur la cour d’honneur, cet écrin destiné à accueillir des centaines de milliers de livres a été entièrement rénové entre 2011 et 2016.

Ainsi, c’est une salle qui a retrouvé toute sa splendeur que l’on découvre. Depuis sa réouverture, elle est le point d’ancrage de la bibliothèque de l’Institut National d’Histoire de l’Art (INHA).

Le magasin central, une pièce capable d’accueillir des millions d’ouvrages

Derrière cette majestueuse salle de lecture, c’est une pièce d’un tout autre genre que l’on découvre : le magasin central des imprimés. Ce magasin de conservation des collections dont l’accès se fait directement depuis la salle principale abrite les plus vieux manuscrits des collections et plusieurs dizaines de milliers d’ouvrages répartis sur quatre étages.

On y accède par une immense porte en verre encadrée de deux cariatides monumentales du sculpteur Joseph Perraud. À peine entrés, c’est un vestige d’un autre temps que l’on découvre : l’un des derniers exemplaires de tube pneumatique à Paris !

Ce réseau de tubes en acier et de boîtes cylindriques a été installé là en 1932 pour acheminer les demandes des lecteurs entre le magasin et la salle principale. Il ne fonctionne plus aujourd’hui, mais constitue l’un des plus beaux témoins de cette époque où des milliers de « petits bleus » parcouraient quotidiennement les souterrains parisiens.

Salle Labrouste - 58 rue de Richelieu, 75002

La salle de lecture et le magasin central ne sont accessibles au public que lors d’événements ponctuels et lors des Journées du patrimoine.

Article paru dans Paris ZigZag